Slik beholder du viljestyrken

Vil du lære deg å overholde nyttårsforsettene? TIME Magazine søkte hjelp fra Roy Baumeister, professor i psykologi ved Florida State University og medforfatter av bestselgeren Viljestyrke. Ved hjelp av ny forskning forklarer han hvordan vi kan styrke selvkontrollen, spesielt når vi trenger den mest.

— Kroppen vår trekker drivstoff ut av maten, som glukose. Hva har det med viljestyrke å gjøre?

— Selvregulering henger tett sammen med energitilførsel. Når du bruker opp energien din, får du mindre viljestyrke til rådighet. Den faller i takt med energilagrene. Utover dagen blir folk dårligere til å motstå fristelser av ymse slag. Tilbringer du dagen med å døse på stranden blir ikke utslagene så store. Men den samlede effekten av alle krav du møter en vanlig dag kan gå hardt utover evnen til selvkontroll gjennom viljestyrke.

— Er viljestyrke en begrenset ressurs, og dens nivå avhengig av energi? Eller handler det om mer enn rent biologiske prosesser?

— Det er nok mer sammensatt enn tidligere forestillinger. Før trodde man at viljestyrke bare handlet om hvor mye glukose som strømmer gjennom blodårene, men kroppen har mye opplagret glukose. Det viktige er å se hvordan kroppen fordeler bruken av tilgjengelige ressurser. Altså ikke bare fokusere på hvor mye glukose som til enhver tid er aktivt i blodomløpet.

Foruten å bli flinkere til å fordele energi, finnes det en rekke andre knep du kan bruke til å styrke viljestyrken under gitte omstendigheter. De som tror at viljestyrke er en ubegrenset ressurs, vil gjøre en god innsats i den aktuelle situasjonen. Men når folk begynner å bli alvorlig utmattet, vil en slik tro på ubegrenset viljestyrke virke mot sin hensikt. Det er som med fysisk tretthet. Når du først begynner å bli sliten, kan troen på utømmelige mengder muskelstyrke hjelpe deg med et ekstra skippertak. Men før eller senere er reservelageret tomt. Da hjelper slik indre motivasjon fint lite.

— Slankere prøver å unngå å spise sukker, som igjen blir til glukose. Men selvkontroll avhenger jo av glukose. Er slankerne dermed dømt til å mislykkes?

— Glukose kommer ikke bare fra sukker. Vårt råd til slankere er at det er viktig å spise sunn mat først. Det vil gi deg viljestyrken du trenger til å motstå senere fristelser, som dessert. Gir du etter for fristelsen etterpå, vil du uansett ikke forsyne deg så mye av desserten som du ellers ville gjort.

— Du har funnet ut at det å ta en hvilken som helst avgjørelse kan tømme lagrene våre av viljestyrke. Det gjelder altså ikke bare avgjørelser knyttet til selvkontroll?

— Det stemmer. Etter å ha tatt mange avgjørelser vil selvkontrollen svekkes. Og motsatt: etter å ha utvist stor grad av selvkontroll, vil evnen til å ta riktige avgjørelser svekkes. Når du stilles overfor en rekke valgmuligheter, vil du oppleve at energien du har tilgjengelig gradvis tømmes. De senere avgjørelsene i rekken blir da mer passive av natur. Du blir mer tilbøyelig til å være «enig med siste taler».

En studie av Audi-forhandlere fant at bilkjøpere var mye mer fornøyde med de første bilene de vurderte. Etter disse ble kjøperen mer troende til å akseptere bilselgerens forslag, selv om prisen ble høyere. Kundene brukte opp energien sin på å vurdere hvilken av de 200 stofftypene de skulle ha i setetrekkene. Siden endte de opp med å kjøpe masse ekstrautstyr de ikke trengte.

— Hvordan bevarer man viljestyrke?

— Sørg for å ta viktige avgjørelser når du er på ditt beste. Et tips kan være å ikke fatte store beslutninger på fredag, mot slutten av en lang og tøff arbeidsuke. Husk også på at beslutningstaking tømmer reservene dine. Det vil påvirke beslutningsprosessen og hvilke valg du lander på. Når energinivåene dine er lave, er du mer unnvikende, mer villig til å søke minste motstands vei. Du velger oftere velkjente løsninger som opprettholder status quo.

— Jeg leste at president Obama bare går med blå eller grå dresser, så slipper han i hvert fall å bruke energi på den avgjørelsen. Er slik eliminering av beslutningskrevende situasjoner en god strategi for å bevare viljestyrken?

— Ja. Presidenten har selvsagt uhorvelig mange avgjørelser å ta. Han trenger å konservere energien. Folk flest har gjerne faste morgenrutiner. Det er også en måte å bevare energi på. Du ønsker ikke å bruke opp all viljestyrken din på å bestemme hva du skal spise til frokost. Det er en sunn strategi, og Obama har helt rett: Om du ikke trenger å bestemme hva du skal ha på deg, unngår du å tære på lagrene av selvkontroll.

— Tærer stress på viljestyrke?

— Jeg har mottatt et forskningsstipend for en studie som undersøker akkurat denne sammenhengen. Min hypotese er at ja, stress underminerer viljestyrke.

— Det fins apper som overvåker kroppsfunksjoner og matinntak. Er de nyttige i forbindelse med trening og slanking, for å bevare selvkontrollen?

— De kan være til stor hjelp. Det er vanskelig å regulere noe som helst uten å overvåke. Når myndighetene vil regulere noe, må de holde oversikt over hva folk og firmaer driver med. Du kan alltids vedta en lov uten å overvåke om den overholdes, men det er alltid mer effektivt å holde øye med hva som faktisk skjer.

Bare det å skrive treningsdagbok kan være motiverende. Det er lett å si at, ja, nå skal jeg virkelig begynne å  trene så det monner. Om du fører dagbok, har du lite lyst til å skrive at du lot være å trene. Dermed øker du sjansen for at du faktisk trener ved å overvåke deg selv.

— Hvordan kan man ellers øke viljestyrken?

— På kort sikt er riktig matinntak og tilstrekkelig hvile de beste verktøyene. På lengre sikt ser det ut til at trening øker mengden viljestyrke du har tilgjengelig.

— Får vi mer viljestyrke med øvelse?

— Ja, viljestyrken kan trenes opp som en muskel.